早期光伏板昂贵，仅仅用作特殊用途如卫星上。随着技术的进步，特别是半导体科技的突破，IC器件价格降低，供应增加。材料上，人们可以用更多拥有同样光电特性的金属合金来取代硅。光伏热潮出现在1995年左右，切尔诺贝利灾难后，德国出现强大的反核能声浪，并率先倡导太阳能利用。同时，人们对全球变暖和气候变化问题的日益关注促成IPCC（政府间气候变化专门委员会）的成立。
1980年代末，要减少核电站和火力发电站比重，可再生能源是唯一选择。德国和丹麦带头，建立大量风电场和太阳能光伏阵；积累了丰富的技术经验，加上零部件的规模化生产，特别是中国制造让设备成本大大降低，使其商业化日趋可行。今天，风能和太能能发电的盈利能力主要取决于消费者愿意支付多少钱来放弃传统能源，转而使用这些新能源发的电。
